Wer hat PDF erfunden?

John Warnock, Mitgründer von Adobe Systems, schrieb im Sommer 1991 das interne Dokument 'The Camelot Project', in dem er das spätere PDF skizzierte. Die technische Umsetzung kam von einem kleinen Adobe-Team rund um Warnock und Charles Geschke. Die erste öffentliche Version, PDF 1.0, erschien im Juni 1993 zusammen mit Acrobat 1.0.

Warum heißt es Portable Document Format?

Warnock wollte ein Dateiformat, das auf jedem Computer gleich aussieht, unabhängig von Betriebssystem, Drucker oder installierten Schriften. 'Portable' meinte genau diese Plattform-Unabhängigkeit. Das war 1991 ein echtes Problem: Eine Word-Datei auf dem Mac sah anders aus als auf dem Windows-PC, und gedruckt sah sie auf zwei unterschiedlichen Druckern wieder anders aus.

Wann wurde PDF zum offenen Standard?

Am 1. Juli 2008 veröffentlichte die ISO den Standard `ISO 32000-1:2008`, der dem damaligen PDF 1.7 von Adobe entsprach. Vorher war PDF zwar dokumentiert, aber Adobe hielt die Spec-Kontrolle. Mit ISO 32000-1 wurde PDF offen, jeder konnte ohne Lizenzgebühren konforme PDF-Software bauen. Adobe behielt nur die Markenrechte am Wort 'Acrobat'.

PDF/A ist eine 2005 in `ISO 19005-1` standardisierte Untermenge von PDF, optimiert für Langzeitarchivierung. Verboten sind externe Verweise, JavaScript, Audio, Video und alle Features, die in zehn oder zwanzig Jahren nicht mehr funktionieren könnten. Erlaubt sind nur eingebettete Schriften, Vektor-Grafik und reine Bild-Daten. Behörden in Deutschland verlangen oft PDF/A für offizielle Dokumente.

Wie unterscheiden sich PDF 1.7 und PDF 2.0?

PDF 1.7 (`ISO 32000-1:2008`) ist die Basis-Version, die heute überall läuft. PDF 2.0 (`ISO 32000-2:2017`) ergänzt verbesserte Verschlüsselung (AES-256 statt RC4), bessere Accessibility-Tags, Geo-Spatial-Features für Karten und konsolidiert einige inkonsistente Stellen aus 1.7. Die meisten PDFs werden heute noch in 1.7 erstellt, weil 2.0 von älteren Readern nicht unterstützt wird.

Vom Camelot-Paper bis ISO 32000-1: 17 Jahre PDF-Geschichte

Wer heute auf pdfkonvertieren.de eine Datei umwandelt, profitiert von siebzehn Jahren Entwicklung. Vom ersten Adobe-internen Konzept-Paper im Sommer 1991 bis zur offenen ISO-Standardisierung am 1. Juli 2008 vergingen genau diese siebzehn Jahre. In dieser Zeit ging PDF vom Adobe-Hausformat zur weltweit dominierenden Dokumenten-Spezifikation. Dieser Artikel zeichnet die wichtigsten Stationen nach.

1982: Die Gründung von Adobe

Die Geschichte beginnt nicht 1991, sondern neun Jahre früher. Im Dezember 1982 gründen John Warnock und Charles Geschke in Mountain View, Kalifornien, die Firma Adobe Systems. Beide hatten zuvor bei Xerox PARC gearbeitet und an einer Page-Description-Language namens Interpress mitentwickelt. Xerox wollte das Projekt nicht freigeben, also gründeten die beiden ihre eigene Firma.

Das erste Produkt ist PostScript, eine Page-Description-Language für Laserdrucker, veröffentlicht im März 1985. Apple lizenziert PostScript für den LaserWriter und schafft damit die Grundlage für den Desktop-Publishing-Boom. PostScript wird in den späten 80er-Jahren zur Standardsprache professioneller Drucker.

PostScript ist die direkte Wurzel von PDF. Das spätere PDF-Format borgt von PostScript die Vektor-Operatoren, das Koordinatensystem mit Ursprung links unten und die 72-Punkte-pro-Zoll-Maßeinheit.

1991: Das Camelot-Paper

Im Sommer 1991 schreibt John Warnock ein internes Adobe-Dokument mit dem Titel ‘The Camelot Project’. Camelot ist Warnocks Codename für ein neues Dateiformat, das die Plattform-Unabhängigkeit von PostScript mit der Bedienfreundlichkeit eines klassischen Dokuments verbindet. Anders als PostScript, das hauptsächlich für Drucker gedacht war, sollte Camelot auf Bildschirmen lesbar sein und einzelne Seiten direkt ansprechen können.

Das Original-Paper ist heute öffentlich verfügbar über die PDF Association (pdfa.org/the-camelot-project). Es ist nur acht Seiten lang und liest sich wie eine Marketing-Skizze, nicht wie eine Spezifikation. Aber die Kernideen sind alle drin: ein binärer Container, eingebettete Schriften, Bildschirm-Rendering, Drucker-Output, Hyperlinks.

Adobe gibt Warnock und einem kleinen Team die Freigabe, das Projekt umzusetzen. Zwei Jahre Entwicklungszeit folgen.

1993: PDF 1.0 und Acrobat 1.0

Im Juni 1993 erscheint Adobe Acrobat 1.0 zusammen mit der PDF-Spezifikation in Version 1.0. Der Markt-Launch ist ein Desaster. Adobe verlangt zunächst 50 US-Dollar für den Acrobat Reader und 695 US-Dollar für den Acrobat Writer. Konkurrenz kommt von Microsofts Common-Ground und WordPerfects Envoy, beide kostenlos. PDF verkauft sich kaum.

Adobe reagiert 1994 und macht den Reader kostenlos. Das ist der entscheidende Schritt. Mit gratis verteiltem Reader wird PDF zur sinnvollen Wahl für Unternehmen, die Dokumente an externe Empfänger schicken wollen. Die Empfänger brauchen nur den Reader, nicht den Writer.

In den nächsten Jahren wächst die Verbreitung langsam aber stetig. PDF 1.1 (1994) bringt Verschlüsselung, PDF 1.2 (1996) ergänzt Formularfelder, PDF 1.3 (1999) erlaubt eingebettete Schriften und ICC-Farbprofile.

2001: PDF 1.4 und Transparenz

PDF 1.4 wird im Mai 2001 veröffentlicht und ist die erste Version, die Transparenz und Alpha-Channels unterstützt. Vorher gab es in PDF nur opake Flächen, was im Vergleich zu Konkurrenz-Formaten wie EPS oder professionellen DTP-Programmen ein deutlicher Rückstand war. Mit 1.4 holt PDF auf und wird auch für professionellen Druck und Grafik akzeptabel.

PDF 1.4 ist außerdem die letzte Version, die mit dem Acrobat-3-Reader noch grob lesbar ist. Ab PDF 1.5 (2003) braucht es Acrobat 6 oder neuer.

2005: PDF/A und Langzeitarchivierung

Im September 2005 veröffentlicht die ISO den Standard ISO 19005-1:2005, besser bekannt als PDF/A-1. PDF/A ist eine restriktive Untermenge von PDF, optimiert für Langzeitarchivierung. Verboten ist alles, was in zehn oder zwanzig Jahren nicht mehr funktionieren könnte: externe Verweise, JavaScript, Audio, Video, Verschlüsselung, externe Schriften.

Erlaubt sind nur Selbsterhaltende Inhalte: alle Schriften müssen eingebettet sein, alle Bilder müssen Teil der Datei sein, alle Hyperlinks dürfen nur dokument-intern sein. Die Datei muss in dreißig Jahren noch genauso aussehen wie heute, ohne Abhängigkeit von Internet, externen Servern oder spezieller Software.

Deutsche Behörden machen PDF/A schnell zum De-facto-Standard für offizielle Archive. Das Bundesarchiv verlangt PDF/A für alle digital archivierten Akten. Spätere Versionen PDF/A-2 (ISO 19005-2:2011) und PDF/A-3 (ISO 19005-3:2012) ergänzen Transparenz und das Einbetten beliebiger Dateien als Anhänge.

2008: ISO 32000-1

Der wichtigste Moment der PDF-Geschichte fällt auf den 1. Juli 2008. An diesem Tag veröffentlicht die ISO den Standard ISO 32000-1:2008, der PDF 1.7 entspricht. Vorher war PDF ein Adobe-Format mit öffentlicher Dokumentation, aber Adobe hielt die formelle Kontrolle. Mit ISO 32000-1 wird PDF zum offenen Standard. Jeder kann ohne Lizenzgebühren konforme PDF-Software bauen, Adobe behält nur die Markenrechte am Wort ‘Acrobat’ und am roten ‘PDF’-Logo.

Die ISO-Standardisierung ist auch der Grund, warum heute Browser wie Firefox, Chrome und Safari eigene PDF-Renderer haben können, ohne Lizenz von Adobe. Das öffnet den Markt für Open-Source-Projekte wie Mozilla pdf.js (2011), pdf-lib (2018) und für kommerzielle Konkurrenten wie Foxit oder Nitro.

2014: PDF/UA für Accessibility

PDF/UA wird 2014 als ISO 14289-1 veröffentlicht. UA steht für ‘Universal Accessibility’. Der Standard schreibt Anforderungen für barrierefreie PDFs vor: korrekte Lesereihenfolge, semantische Tags (Überschriften, Absätze, Listen, Tabellen), alternative Texte für Bilder, Sprach-Markierung für mehrsprachige Inhalte. Screenreader können tagged PDFs richtig vorlesen, untaged PDFs nur unstrukturiert oder gar nicht.

PDF/UA ist seit 2018 in Deutschland für Behörden-Dokumente Pflicht. Die Barrierefreie-Informationstechnik-Verordnung (BITV 2.0) verlangt PDF/UA-konforme PDFs auf Behörden-Websites.

2017: PDF 2.0

Am 28. Juli 2017 erscheint ISO 32000-2:2017 als PDF 2.0. Es ist die erste echte Major-Version seit 2008 und konsolidiert viele inkonsistente Stellen aus PDF 1.7. Wichtigste Neuerungen: AES-256-Verschlüsselung statt der älteren RC4-Variante, verbesserte Accessibility-Tags, native Unterstützung für 3D-Modelle und Geo-Spatial-Features für Karten-Anwendungen.

PDF 2.0 hat sich in der Breite nicht durchgesetzt. Die meisten heute erzeugten PDFs sind weiterhin Version 1.7, weil 2.0 von älteren Readern (Acrobat Reader vor Version DC, Browser-internes Rendering in alten Versionen, viele Mobile-Reader) nicht unterstützt wird.

Die PDF-Familie: PDF/A, PDF/X, PDF/E, PDF/VT

Neben der Hauptlinie PDF 1.0 bis 2.0 hat sich eine ganze Familie von spezialisierten ISO-Standards entwickelt, die jeweils PDF-Untermengen für bestimmte Anwendungsfelder definieren.

PDF/A (ISO 19005) ist für Langzeitarchivierung. Versionen 1 bis 4, seit 2005.

PDF/X (ISO 15930) ist für professionellen Druck-Vorlauf. Verschiedene Versionen (X-1a, X-3, X-4, X-5, X-6) decken unterschiedliche Druck-Workflows ab. Standard für Vorstufen in Verlagen und Werbeagenturen.

PDF/E (ISO 24517) ist für Engineering-Daten, vor allem CAD und technische Dokumentation. Erlaubt 3D-Modelle und Geo-Spatial-Daten.

PDF/VT (ISO 16612-2) ist für Variable-Data-Printing (personalisierte Drucksachen, Direkt-Mailings). Erlaubt austauschbare Daten-Felder pro gedrucktem Exemplar.

PDF/UA (ISO 14289) ist für Accessibility, bereits oben erwähnt.

Jeder dieser Sub-Standards hat eigene Konformitäts-Anforderungen und Validatoren. Adobe Acrobat Pro kann gegen alle Sub-Standards prüfen, was den Druck-Vorlauf für Profis erleichtert.

Die Timeline im Überblick

Acht Meilensteine in der Entwicklung des PDF-Formats

Adobe nach der Standardisierung

Mit der ISO-Standardisierung 2008 verlor Adobe die formale Kontrolle über PDF. Praktisch behielt der Konzern dennoch eine starke Marktstellung, weil Adobe Acrobat lange Zeit die einzige professionelle PDF-Editing-Suite war. Erst in den 2010ern entstanden ernsthafte Konkurrenten: Foxit PhantomPDF (seit 2008, mit ähnlichem Funktionsumfang zu deutlich niedrigerem Preis), Nitro Pro (seit 2009), PDF24 Creator (seit 2006, kostenlos), Smallpdf (seit 2013, Web-basiert).

Adobe reagierte mit dem Wechsel ins Abo-Modell: Acrobat DC kam 2015 als Subscription-Service, Acrobat Pro DC ab etwa 25 Euro im Monat. Damit hat Adobe seine PDF-Position monetarisiert, ohne auf das Format-Monopol zurückzugreifen. Heute ist Acrobat eines der profitabelsten Produkte von Adobe, neben Photoshop und InDesign.

Was hängenbleibt

PDF hat eine erstaunlich kurze Geschichte für ein Format dieser Bedeutung. Vom ersten Adobe-internen Konzept-Paper (Camelot, Sommer 1991) zur ersten Produkt-Version (PDF 1.0 mit Acrobat 1.0, Juni 1993) vergingen nur zwei Jahre. Von dort bis zur offenen ISO-Standardisierung (ISO 32000-1:2008, 1. Juli 2008) weitere fünfzehn. Heute laufen alle modernen PDF-Tools, auch unsere Browser-Konvertierer auf pdfkonvertieren.de, auf dem offenen ISO-Standard ohne Adobe-Lizenz. Die Geschichte zeigt, wie ein Format vom proprietären Adobe-Produkt zum De-facto-Universal-Standard für Dokumente werden konnte: durch konsequente Plattform-Unabhängigkeit, frühe Öffnung des Readers und schließlich vollständige Standardisierung.